Hádzanári Slovenska si po desiatich rokoch opäť zahrajú na vrcholnom podujatí. Tentoraz naň nemusia prejsť tŕnistou kvalifikačnou cestou, keďže spolu s Maďarskom budú organizátormi majstrovstiev Európy mužov v roku 2022. Zverenci trénera Petra Kukučku však nezostanú bez kvalitných zápasov. Namiesto kvalifikačných bojov absolvujú Euro Cup, turnaj určený pre tímy už s istotou účasti. Tú majú momentálne štyri reprezentačné kolektívy.
Euro Cup 2020 sa hral už aj pred tohtoročnými ME a jeho víťazmi sa stali Španieli, ktorí v konkurencii družstiev Švédska, Nórska a Rakúska zo šiestich duelov päť vyhrali. Ich jedinými premožiteľmi boli Rakúšania. Paradoxne, pre nich to bolo jediné víťazstvo.
Slovákov čakajú veľmi atraktívni súperi, aj doma privítajú obhajcov kontinentálneho titulu Španielov, vicemajstrov Európy Chorvátov a aj Maďarov, ktorí boli na ME 2020 dlho v hre o semifinálovú miestenku. "Máme sa na čo tešiť, čaká nás množstvo náročných zápasov. Som presvedčený, že to bude dobrá náhrada za kvalifikáciu. Budú to ťažké stretnutia so silnými protivníkmi, teda presne také, aké môžeme očakávať na európskom šampionáte," vyjadril sa hlavný kouč mužov SR Peter Kukučka, ktorý vyzdvihol prínos Euro Cupy najmä pre jeho zverencov: "Pre chalanov to bude dôležité. Takéto konfrontácie im dajú viac ako duely s inými súpermi, ktorí nedosahujú až takú výkonnostnú úroveň. Španielsko, Chorvátsko, Maďarsko sú top družstvá. Pre nás je dobré aj to, že nemusíme hľadať protivníkov a je to pre istých účastníkov majstrovstiev vymyslené takýmto spôsobom. So všetkými tromi súpermi som spokojní, radi si proti nim zahráme. Nemal som nejaké želanie ohľadom obsadenia zostávajúcich dvoch miest v skupine Euro Cupu popri nás a Maďaroch," odvetil Kukučka aj na otázku agentúry SITA.
Slováci budú na ME 2022 účinkovať v základnej skupine s dejiskom v košickej Steel aréne: "Myslím si, že je to v poriadku. Pokúsime sa zabojovať o postup, aby sme sa mohli predstaviť aj fanúšikom v Bratislave," poznamenal k tejto téme šéf realizačného tímu slovenskej hádzanárskej reprezentácie.
Slovenskí hádzanári neštartovali na ME 2020 v Nórsko, Rakúsku a Švédsku, ale tréner Kukučka by ich tam vedel predstaviť. "Keď som videl zápasy Čechov, Ukrajiny, Bielorusov a ďalších mužstiev, tak som presvedčený, že určite by sme sa tam ani my nestratili. S Čechmi, ktorí sa na ME prebojovali do najlepšej dvanástky, sme sa stretli v decembri. Doma sme ich zdolali, u nich sme prehrali, takže to bolo vyrovnané. V základných skupinách bolo veľa dobrých a dynamických zápasov. Musím však povedať, že súčasný hrací model šampionátu nie je ideálne zostavený. Je tam príliš veľa duelov v krátkom období," vrátil sa k XIV. majstrovstvám Európy, ktoré sa premiérovo uskutočnili v troch krajinách a za účasti 24 tímov.
