Slovenskí hádzanárski reprezentanti nesplnili v závere uplynulého týždňa cieľ, s ktorým cestovali do Luxemburgu na turnaj 1. skupiny o účasť na majstrovstvách sveta v 2021 v Egypte. Ich ambíciou bolo vybojovať si v konkurencii tímov Litvy, Luxemburska a Faerských ostrovov prvenstvo a zároveň postup do II. fázy. Slovákom nevyšiel posledný krok. Po dvoch "povinných" víťazstvách nad Luxemburskom 22:16 a Faerskými ostrovmi 27:26 neuspeli so svojím najväčším konkurentom - Litvou, s ktorou prehrali 24:25 (12:11).
"Je to obrovské sklamanie, ale chalanom musím poďakovať nielen za tento duel, ale aj za celé januárové pôsobenie. Odohrali sme dobrý zápas, chýbalo len veľmi málo. Musím však povedať, že sme hrali proti veľmi kvalitnému súperovi, ktorý má veľmi skúsených hráčov a dokázali sme sa im vyrovnať. Litovčania v ostatných rokoch zdolali viacero kvalitných protivníkov," uviedol kouč mužov SR Peter Kukučka, ktorého zverenci po tesnom polčasovom vedení nezvládli vstup do druhého dejstva a posadili súpera na koňa. "Po zmene strán sme začali zle. Za tri - štyri minúty sme dostali lacné góly z brejkov, o ktorých sme vedeli, že majú smrteľné. To sa aj potvrdilo. Aj súper mal hluché chvíle, vtedy sme sa dotiahli, ale potom nám už nezostali sily, aby sme to preklopili na našu stranu. Litovčania mali tentoraz možno aj viac šťastia. Ja som sklamaný, chcel som ísť ďalej rovnako ako všetci z tímu."
Slovákom v konečnom účtovaní chýbali dva góly, lebo nad Litvou potrebovali na víťazstvo v skupine vyhrať. "Nepostúpili sme, čo nás nesmierne mrzí, lebo sme veľmi túžili uspieť. Príprava bola podľa kvalitná. Možno niektorí ľudia očakávali, že budeme vyhrávať o desať gólov s Luxemburskom i Faerskými ostrovmi, ale už aj oni majú svoju kvalitu. Išli sme krok po kroku, v nedeľu proti Litve nás čakal ten posledný, ale ten sme nezvládli. Na MS síce nebudeme, ale musíme pokračovať, zohrávať sa a všetko smerovať k domácim ME v roku 2022. Ak budeme pracovať tak, ako doteraz, tak to bude dobré," nestráca nádej tvorca hry Ľubomír Ďuriš.
Slovensko malo na turnaji najlepšiu obranu aj zásluhou brankárskych výkonov. "Proti Litve, ktorá bola kvalitatívne najlepšia zo všetkých súperov, sme odohrali dobrý zápas. Žiaľ, nezvládli sme ho výsledkovo. V kvalifikácii sme si na konto pripísali dve výhry, ale určite sme chceli postúpiť, takže nemôžeme byť spokojní," poznamenal Marián Žernovič, ktorý takisto ako Ďuriš verí, že tento tím má perspektívu a vyhliadky na lepšiu budúcnosť: "Aj v predchádzajúcich kvalifikačných dueloch s Maďarmi a Rusmi sme ukázali, že pri podpore vieme zahrať kvalitne aj proti takýmto súperom. Verím tomu, že využijeme dostatok času na prípravu a na ME 2022 ukážeme toho viac."
V I. fáze sa predstavilo 15 mužstiev. Do II. fázy, ktorá bude mať dve kolá, sa kvalifikovali víťazi jednotlivých skupín - okrem Litvy aj družstvá Izraela, Rumunska a Turecka. K tomuto kvartetu sa pridajú účastníci ME 2020, dvojice sa stretnú systémom play-off doma - vonku v apríli 2020. V druhej časti II. fázy pribudnú aj účastníci turnajov olympijskej kvalifikácie. Úspešní z júnových dvojzápasov postúpia na MS 2021.
Konečné poradie v skupinách I. fázy kvalifikácie mužov o postup na MS 2021 v Egypte (do II. fázy postúpili víťazi):
